Användandet av spice spreds som en löpeld över världen i mitten 00-talet. I Sverige dök de första fallen upp vid 2007 för att sedan öka lavinartat med katastofala följder. Främst ungdomar runtom i världen fick allvarliga symptom och flera dog efter att ha testat den nya nätdrogen.

Men spice, som egentligen är ett samlingsnamn för en större grupp med syntetiskt framställda så kallade cannabinoider, var aldrig tänkt att bli en drog.

Möjliga läkemedelskandidater

De syntetiska cannabinoiderna som senare kom att bli de aktiva substanserna i drogen spice framställdes från början av en amerikansk kemist, John W Huffmans.

John sysslade med grundforskning och hans syfte var att framställa syntetiska molekyler som kunde aktivera de receptorer i kroppen som reglerar allt från hjärnans belöningssystem till vår anding och hjärtslag. Hans forskning gav viktig information för att som ville försöka hitta möjliga läkemedelskandidater.

– Det är ganska enkelt att tillverka, säger John W Huffman, amerikansk kemist som nu dragit sig tillbaka till ett stilla liv som pensionär. SVT träffar honom i hans stuga i bergskedjan Appalacherna i den amerikanska delstaten North Carolina.

John W Huffman var intresserad av kemi redan som litet barn.

– Min pappa var forskare och mina föräldrar ville att jag skulle bli det med. Jag fick en kemilåda när jag var 11 år, säger John W Huffman.

John publicerade sitt och sina kollegors arbete. Det var 450 syntetiska molekyler som inte lämpade sig som läkemedel men som alla ändå med varierande effekt kunde aktivera de cannabinoida receptorerna.

I och med att artikeln publicerades i en vetenskaplig tidskrift hamnade informationen i händerna på helt andra personer än vad forskarna hade tänkt – nämligen drogtillverkare.

Såg ut att bara vara örter

Utan John W Huffmans kännedom började så småningom spicedrogerna att spridas. Myndigheterna kunde heller inte göra något för att stoppa användingen av drogen. Problemet var att man helt enkelt inte kunde hitta den aktiva substansen i spice och kunde därmed inte narkotikaklassa preparatet.

Ingrid Areskoug är forensiker och jobbar på droganalyssektionen på Nationellt Forensiskt centrum i Linköping. Hon minns hur hon och kollegorna förgäves försökte knäcka hemligheten bakom den nya drogen.

– Spice kom in i färglada påsar som vi analyserade. Men vi kunde tyvärr då inte påvisa någonting i materialet, säger Ingrid Areskoug.

Anledningen var att de nya nätdrogerna såg ut att bara vara en samling torkade örter. Vad forskarna inte först förstod var att örterna hade impregnerats med en okänd kemisk substans.

Inte förrän 2008 lyckades två tyska forskare äntligen lista ut hur drogen fungerade. De upptäckte då att den aktiva substansen som alla letat efter fanns dold utanpå bladen till de örter som ingick i blandingen.

– Det var ju helt nytt att man spetsar ett växtmaterial med ett syntetiskt framställt ämne. Helt genialt, tyvärr, säger Ingrid Areskoug.

Kommer ständigt nya substanser

Ett ytterligare problem med drogen var att så fort myndigheten lyckades nartkotikaklassa en substans kunde drogtillverkarna bara byta till någon av de andra substanserna.

Enbart i John W Huffmans grupp hade man tagit fram 450 syntetiska substanser. Drogtillverkarna kunde därför hela tiden byta till en ny, oklassad och därför laglig substans.

Även om problemet med spicedrogerna har avtagit och att en stor del av de olika substanserna har narkotikaklassats så kommer hela tiden nya, syntestisk framställda molekyler.

En ny trend med droger som ännu inte har blivit nartkotikaklassade är syntetiska molekyler som bland annat härmar morfin och heroin.

Pensionerad sedan länge

I dag har John W Huffman sedan länge lämnat forskningen och lever ett tillbakadraget liv. Han är medveten om vad hans upptäckt har lett till och han har även fått ta emot hot och anklagelser från de som menar att han är ansvarig för de liv som spice har skördat.  

– Jag fick ett mejl  från en kvinna vars son eller svärson som hade tagit spice och sedan begått självmord. Sedan var det rysk tv som anklagade mig för att vilja förgifta Rysslands ungdom, efter att en ung kvinna hoppat ut från 25:e våningen – vilket inte är bra, säger John W Huffman.

Han menar ändå att de som tagit drogen själva är ansvariga för sina handlingar. Men om han i dag hade vetat vad hans forskning skulle leda till hade han troligtvis försökt att stoppa det.

– Ja, jag tror det. Jag hade troligtvis försökt att stoppa det, säger John W Huffman

I dag är spice narkotikaklassat och användandet och dödsfallen har minskat rejält.

Men enligt experter är det svårt att kunna förhindra att det inte kommer nya, ännu icke-narkotikaklassade molekyer som liksom spice får förödande konsekvenser.

– Det kommer nog tyvärr fortsätta, jag ser inget slut på det just nu i alla fall, säger Ingrid Areskoug, forensiker på Nationellt Forensiskt centrum i Linköping.

Mer om drogen Spice i Vetenskapens värld på måndag 23 maj, SVT2 kl 20.00.