Brysselrapparen Kamal Wasaki flyr Belgien för Raqqa i Syrien mitt under brinnande krig. Volontärarbetet avbryts när han tvångsrekryteras till Islamiska Staten, som tvingar honom att sköta kameran för terrorsektens propaganda.
Samtidigt manipuleras Kamals 13-åriga lillebror Nassim av karismatiska storebrorstyper i kvarteren hemma i Bryssel, och en rekrytering påbörjas genom ett intrikat dubbelspel av utpressning och hot genom skype.
Deras mor Leila är ensam och hjälp av den belgiska polisen är svår att få.
Regissörsduon Adil El Arbi och Bilall Fallah har även tidigare smält samman komplicerade teman med bred popcornunderhållning, bland annat i ”Gangsta” och ”Bad Boys for life”, men 2023 är de kanske mest kända för en film som ingen kommer att se: den 90 miljoner dollar dyra superhjältefilmen ”Batgirl”, som HBO Discovery valde att skrota.
Regiduons ”Rebel” lutar mer åt arthouse-genren och omfamnar den samhällskritiska tradition som gjort landsmännen Dardenne-bröderna till stjärnor. Men istället för socialrealism använder Adil El Arbi och Bilall Fallah ofta vräkig action, med en kärlek för genrefilmens snabba klipp och ”in-your-face”-effekter.
Inramningen har stött på kritik för att förminska de svåra frågornas allvar, men det skapar snarare en maximalistisk närvaro och en djupare förståelse för familjetragedin. Det stora problemet är de aparta musikalnummer som bryter ut med jämna mellanrum. Som när Kamals inre tankar blir poetry slam-pinsam rapvideo, och en våldtäktsscen plötsligt tolkas som sång-och-dansnummer.
”Rebel” är sevärd i flera bemärkelser, men tonexperimentet hindrar ett toppbetyg.