Nordkoreaner som vill ta sig utomlands riskerar att aldrig mer få se sitt hemland eller sin familj igen. De riskerar också att bli dödade om någon upptäcker flyktförsöket.
Ändå har tusentals nordkoreaner de senaste decennierna tagit risken.
Liberty in North Korea är en internationell NGO baserad i USA, med ett kontor i Seoul i Sydkorea. De jobbar med att hjälpa nordkoreanska avhoppare. Flyktingarna måste ta sig ut via Kina, eftersom gränsen till Sydkorea är den mest militariserade i världen. Och så ta sig en lång omväg genom Kina till något annat land i Sydostasien. Därifrån kan de sedan söka asyl i Sydkorea eller USA. Organisationen har fältarbetare som möter upp i minibussar och hjälper till med transporten.
– Vi försöker se till att de inte blir fångade i Kina och tillbakaskickade, eller utnyttjas sexuellt eller som arbetskraft under slavliknande förhållanden i Kina, säger Sokeel Park, som jobbar på Seoul-kontoret.
”Som att vakna ur en tidsmaskin”
Organisationen jobbar också med att integrera nordkoreanska avhoppare i det nya samhället. Och just den biten är inte helt lätt. Sydkorea har utvecklats otroligt mycket sedan 1945, då Korea delades.
– När de kommer hit så är det nästan som att vakna upp ur en tidsmaskin. De färdigheter de lärt sig i Nordkorea är sällan anpassade efter den sydkoreanska ekonomin. Så det finns många utmaningar.
”Avhopparna en del av lösningen”
Just nu finns ungefär 30.000 nordkoreanska avhoppare i Sydkorea och uppskattningsvis hälften har lyckats etablera kontakt med släkt och vänner med hjälp av insmugglade mobiltelefoner.
– De skickar i snitt hem 2.000 amerikanska dollar per år. De pengarna stimulerar entreprenörskap och småskalig företagsamhet i Nordkorea och driver fram en ekonomisk förändring. Dessutom så bidrar avhopparna till att nordkoreanerna lär sig mer om omvärlden. Så vi tror att avhopparna inte bara är offer för den här situationen utan också en del av lösningen.
Förändring på gräsrotsnivå
Omvärlden vet väldigt lite om Nordkorea. Men avhopparna kan vittna om situationen inne i det slutna landet. Och det finns ljusglimtar, menar Sokeel Park.
– Förändringen pågår redan nu på gräsrotsnivå. Den kommer underifrån och har pågått de senaste 10-15 åren, säger han.
– Dels är det en ekonomisk förändring, små öppningar mot marknadsekonomi. Men framförallt handlar det om information. Insmugglade USB-stickor, minneskort, mobiltelefoner och datorer med filmer, TV-serier och nyheter från omvärlden. Ungdomarna födda runt millennieskiftet har en helt annan inställning än sina föräldrar.
Ungdomarna utmanar med mode och frisyrer
Att se välståndet hos grannarna i syd skapar en frustration hos ungdomarna.
– Allt fler nordkoreanska avhoppare uppger att det var ett av huvudskälen till att de riskerade sina liv för att fly. Och bland unga urbana nordkoreaner finns de som ändrar hur de klär sig och klipper sig annorlunda för att de blivit påverkade av sydkoreanska filmer och TV-serier. De riskerar att råka illa ut för det, men de utvecklar en stark längtan efter att uttrycka sig.
Det handlar inte bara om mode och frisyrer. En mer informerad befolkning ställer andra frågor och krav på landets ledning.
– Till exempel så har Kim-Jong Un öppnat upp ekonomin en liten aning. Och vi tror att det delvis beror på att han vet om att det nordkoreanska folket skiftat inställning.
Sokeel Park tror att den gradvisa öppningen kommer att fortsätta, men vi kommer inte få se en politisk revolution i närtid.
– Det är så otroligt slutet och det mest repressiva landet i världen. I alla andra auktoritära länder finns det i alla fall någon form av politisk opposition, i Nordkorea finns inte en enda oppositionell.
Säkerhetspolisen brutal och oförsonlig
Att den nordkoreanska regimen lyckats behålla greppet om makten så länge beror främst på två saker, menar Sokeel Park. Brutaliteten och hjärntvätten.
– Den nordkoreanska regimen är beredd att gå extremt långt för att förtrycka sitt folk. Säkerhetspolisen är mycket mer brutal och oförsonlig än vad Stasi och Gestapo var. Om någon begår ett politiskt brott så försvinner inte bara den personen, utan hela familjen försvinner spårlöst. Och den kulturella ingenjörskonsten genomsyrar allt. Systematiskt, dagligen, planterar de en enda version av vad det innebär att vara nordkorean, hela vägen från dagis och livet igenom.
”Det kommer hända under vår livstid”
Sokeel Park vill gärna förändra hur man pratar om Nordkorea i omvärlden.
– Vi borde fokusera mer på det nordkoreanska folket och det hopp de innebär, – inte bara på Kim Jong Un och kärnvapen. Där har det inte hänt nånting. Det har bara gått från Kim Il Sung till Kim Jong Il till Kim Jong Un och vi har bara fått mer kärnvapentester. Det är den hopplösa delen av historien. Hoppet finns hos de vanliga människorna, säger han och avslutar:
– Jag tror vi kommer se en återförening av det nordkoreanska folket med resten av mänskligheten under vår livstid.
Vad kan du om Nordkorea? Testa dina konskaper i Friktions quiz!