Det olycksdrabbade planet, tillhörande flygbolaget Alaska airlines, hade precis lämnat Portland för att flyga till Ontario i Kalifornien när den skräckinjagande scenen utspelade sig. På fem tusen meters höjd slets en av de paneler som utgjorde flygplansväggen loss och passagerare stod plötsligt öga mot öga med marken nedanför.

Vittnen berättar att resenärer fick klamra sig fast för att inte svepas med ut genom hålet, men trots dramatiken kom ingen av de 177 personerna ombord till skada.

Avgörande ”propp” hittad

Vad som orsakade olyckan är ännu oklart. Den del av väggen som slets loss utgjordes i grundkonstruktionen av en nödutgång som på det aktuella planet ersatts av en väggpanel, vilket lett amerikanska utredare till att fokusera på ombyggda väggens konstruktion.

Arbetet har dock försvårats av att en central del, av myndigheterna kallad en ”dörrpropp”, saknats sedan olyckan. För att hitta den har flygsäkerhetsmyndigheten NTSB bett allmänheten om hjälp, och nu har efterlysningen gett resultat.

På en presskonferens på söndagen meddelade NTSB-chefen Jennifer Homendy att en grundskolelärare vid namn Bob hittat flygplansdelen på sin tomt i Portland.

– Tack Bob, jag kommer att höra av mig till dig så att jag kan tacka dig personligen, sa Homendy.

Flygplansmodellen stoppad

Bobs insats besparar myndigheterna en hel del arbete. Planen var att söka med helikopter och drönare om inte efterlysningen gav resultat, skriver CNN.

Enligt NTSB skulle proppen kunna utgöra en nyckel i sökandet efter svar på vad som orsakade olyckan. Innan några besked kan ges ska flygplansdelen dock genomgå grundliga undersökningar.

Sedan olyckan har flygplan av samma modell, en variant av Boeing 737 Max 9, stoppats av luftfartsmyndigheter i såväl USA som Europa.