På torsdagen kom nyheten att även staden Huanggang, med omkring sex miljoner invånare, har försatts i karantän på grund av risken för smittspridning. Bussar och tåg har slutat gå, biografer och internetkaféer stängdes och människor uppmanades att inte lämna staden.
Hittills har viruset, som världshälsoorganisationen WHO tills vidare kallar 2019-nCoV, orsakat minst 17 människors död och gjort över 600 personer sjuka i symptom som liknar lunginflammation.
Nu drar en grupp kinesiska forskare slutsatsen att det är via kontakt med ormar, mest troligt kinesisk kobra och kinesisk krait, som viruset kunnat ta språnget över till människan, skriver South China Morning Post.
Första gången
Enligt Science Daily visar dna-analys att viruset utgörs av en korsning av ett coronavirus som brukar finnas hos fladdermöss och ett annat virus av mer okänt ursprung. Om forskarna har rätt – deras rön är ifrågasatta – är det första gången som reptiler varit inblandade som mellanvärd när coronavirus muterar och sprids vidare.
2019-nCoV-smittan sprids främst i Kina, men fall har även konstaterats i andra asiatiska länder samt i USA. Spårning visar att flertalet smittade varit i kontakt med djur som varit till salu på en marknad i staden Wuhan. En stad som nu i allt högre utsträckning isoleras från omvärlden.
Marknader där både levande och döda djur av alla dess slag säljs som föda är en del av vardagen i många städer i Asien. Men att blanda vilda djur som ormar, sibetkatter, råttor och fladdermöss på en begränsad yta kan orsaka smittspridning som inte förekommer i naturen.
”Unik möjlighet för virus”
Dessutom medför det hälsorisker, särskilt då många djur slaktas på plats och köttet inte alltid har genomgått ordentliga kontroller.
En stor del av alla nya infektionssjukdomar kommer ursprungligen från djur, enligt Christian Walzer från miljöorganisationen Wildlife Conservation Society.
– Marknader med vilda djur innebär en unik möjlighet för virus att smitta från sina vilda värddjur, säger han till AFP.
Rättelse: I en tidigare version av artikeln uppgavs att 25 personer avlidit till följd av viruset. Det officella antalet är än så länge 17.