Det handlar om att hålla balansen, och inte lita på det som tycks vara magkänslan i Kina idag: att automatiskt liera sig med USA:s fiender. Relationerna mellan USA och Kina har inte varit så dåliga på decennier.
Valet såg ut att redan vara gjort när Kinas ledare Xi Jinping för bara ett par veckor sedan varmt välkomnade den ryske presidenten Vladimir Putin under OS-invigningen i Peking.
Efter mötet meddelade de att deras länder slutit flera affärsavtal med varandra, bland annat om färska gasleveranser från Ryssland till Kina. Xi Jinping sa i ett gemensamt uttalande med sin ryske gäst att han var djupt oroad över Natos utvidgningsplaner i Europa. De forna rivalerna – Ryssland och Kina – verkade stå varandra närmare än på mycket länge. Men så här i efterhand hopar sig frågorna om vad Putin egentligen lovade Kina. Visste Xi Jinping om invasionsplanerna, eller blev han förd bakom ljuset?
Kinas val
För Kina står valet alltså mellan bättre relationer med väst eller att stödja Ryssland i Ukrainakriget. Eller ställa sig i mitten och försöka vara neutral.
Att utan förbehåll stötta Ryssland kan kosta Kina dyrt. Handeln mellan Kina och Ryssland kan inte på långa vägar kompensera för det bortfall som sämre förbindelser med EU och USA skulle kunna medföra. Men Kina skulle genom att stötta Ryssland ekonomiskt helt kunna omintetgöra sanktionernas effekter mot Ryssland.
I vågskålen finns också frågan om Taiwans självständighet och Kinas utrikesdoktrin, som vilar på principen om att Kina alltid respekterar länders territoriella integritet. Om Kina erkänner de två utbrytarregionerna Donetsk och Luhansk i östra Ukraina som självständiga för att stödja Ryssland, riskerar man dessutom att mista sina bästa kort i en annan, snarlik situation: om USA och andra västländer erkänner Taiwans självständighet. Kina betraktar Taiwan som en utbrytarprovins, inte en självständig stat, och slår hårt vakt om att inga andra länder i världen ska knyta diplomatiska band till dem.
Det är alltså helt nödvändigt för styret i Peking att göra ett balanserat och väl avvägt inspel i konflikten mellan Ryssland och västmakterna om Ukraina. Hittills har man hållit korten nära bröstet. I går samtalade Xi Jinping ännu en gång med Vladimir Putin och efter mötet kom fram att man inte öppet stöttat endera parten men att man uppmanar till återhållsamhet. Samtidigt som Kina la ner sin röst i FN:s säkerhetsråd i omröstningen om en resolution för att fördöma den ryska invasionen. Senare sa Kinas utrikesminister att man anser att FN:s säkerhetsråd ska ha en konstruktiv roll, inte spä på konflikten.
Kina måste hålla avstånd
Men om de omfattande ekonomiska sanktionerna mot Ryssland ska få någon effekt så måste Kina hålla sin distans mot Ryssland och inte utöka ekonomiska samarbeten, som man gjorde till exempel 2014 då EU-riktade sanktioner mor Ryssland på grund av annekteringen av Krim. Då lånade kinesiska banker ut pengar till Ryssland och man idag landets största långivare. Men om det händer igen kan den tunna tråd som Kina balanserar på sättas i rejäl gungning.
På fredagen meddelade EU att man fryser Putins och Lavrovs tillgångar. Men att Putin hamnar på EU:s sanktionslista kommer inte förändra mycket, menar finansmannen Bill Browder. Hör honom i klippet nedan: