Merkel vet att de närmaste åren blir hennes sista i den absoluta partitoppen. Den senaste tiden har hon blivit alltmer ifrågasatt och kraven på föryngring och förnyelse har antagit tydligare former i det kristdemokratiska partiet.

Som den maktspelare hon är har Merkel tagit tillfället i akt att utse sin efterträdare och därmed partiets framtida kurs. Hon vill kunna välja att frivilligt avgå innan hon utsätts för en palatskupp och petas från maktens topp.

Ligger steget före

Angela Merkel vill ligga steget före och har lärt sig av andras misstag. Hennes företrädare Helmut Kohl såg inte vad som pågick i kulisserna innan det var för sent. Det var Angela Merkel som bidrog till att manövrera ut honom och få jätten på fall.

Merkel hinner inte slå Kohls 16-åriga rekord som kansler men hon har ett tungt politiskt CV. Hon är inne på sitt tolfte år som regeringschef och har varit CDU:s partiordförande sedan 2000. Med stor politisk skicklighet har hon smidigt kryssat mellan maktsugna, oftast manliga, partikamrater. Många av dem står beredda i startblocken och tycker att de fått vänta där alldeles för länge.

Kvinnorna träder fram

Men bland de tippade efterträdarma är det kvinnor som trätt fram. Julia Klöckner, vice ordförande i CDU från Rheinland-Pfalz, försvarsministern Ursula von der Leyen och regeringschefen i den lilla delstaten Saarland, Annegret Kramp-Karrenbauer, allmänt kallad AKK. Merkels val har fallit på AKK som troligen kommer att väljas till ny generalsekreterare vid en partikonferens i Berlin på måndagen. Partistyrelsen står enad bakom förslaget.

Kramp-Karrenbauer anses likna Merkel i sin politiska stil. Hon beskrivs som en seriös och plikttrogen pragmatiker som vill uträtta saker. Politiskt är hon en liberal mittenpolitiker men i vissa frågor står hon till höger om Merkel. Hon var tydligt emot samkönade äktenskap och anses som västtysk katolik kunna attrahera den konservativa flygeln inom CDU. AKK stod bakom Merkels hårt kritiserade flyktingpolitik men krävde åldersbestämning av unga flyktingar och skyndsamma utvisningar av migranter som fått avslag.

Framförallt är AKK en vinnare. Hon har lett det kristdemokratiska partiet till välbehövliga valframgångar. I de senaste delstatsvalen i Saarland har CDU blivit största parti. Hennes framgångar krossade de enorma förhoppningarna inom det socialdemokratiska partiet SPD på sin nyvalde partiledare Martin Schulz. Det finns starka strömningar inom CDU att dra partiet åt höger för att locka tillbaka de invandringskritiska väljare som valde att rösta på Alternativ för Tyskland, AFD.

Nytt partiprogram

Den balansgången kräver stor skicklighet. Merkel har avviserat ett nytt partiprogram för CDU som Kramp-Karrenbauer ska utforma. Merkel behöver släppa fram fler nya ansikten för att partiet inte ska fortsätta att backa vid nästa val 2021. Då kommer sannolikt inte Merkel att vara kandidat till kanslersposten, men kanske Annegret Kramp-Karrenbauer.