Obama var redan pressad av kontroversen kring attacken mot konsulatet i Benghazi i Libyen och av uppgifter om att skatteverket IRS specialgranskat konservativa politiska grupper.

Uppgifterna om att justitiedepartementet i hemlighet begärt och fått ut samtalslistor för nummer som använts av AP innebär ett nytt inslag i det som kallats Obamaregeringens ”krig mot läckor”.

AP:s chef Gary Pruitt har i ett brev till justitieminister Eric Holder framfört en skarp protest. Ingenting kan rättfärdiga den ”allvarliga inblandningen i AP:s författningsenliga rätt att inhämta och rapportera nyheter”, heter det i brevet.

Terrorattack

AP har inte fått besked om vad som låg bakom kartläggningen av telefontrafiken. Men tidsintervallet, en tvåmånadersperiod i fjol, pekar på att det var jakt på läckor sedan AP skrivit om en avvärjd terrorattack i Jemen.

Regeringen har tidigare hamnat i clinch med nyhetsorganisationer på grund av försök att identifiera mediekällor, med hänvisning till nationens säkerhet. Under Obamas regeringstid har hittills sex statsanställda åtalats i mål som rör läckor – tre gånger fler än under alla tidigare regeringar sammanlagt, skriver tidningen The New York Times.

Bestörtning

Det senaste avslöjandet väcker bestörtning bland pressfrihetsorganisationer och experter på yttrandefrihetsfrågor i USA. Vita huset säger sig inte ha känt till justitiedepartementets agerande förrän AP slog larm.

Vita huset har inte heller någon direkt koppling till IRS, som är en oberoende federal myndighet. IRS har tillstått att man särskilt granskat ansökningar om skattebefrielser som innehöll orden ”patriot” eller ”tea party” men uppger att man agerat på eget initiativ, utan direktiv utifrån.

Många amerikaner ser det ändå som ett typiskt exempel på en motsats mellan ”big government” – en farligt stor statsapparat – och medborgare som utövar sina konstitutionella rättigheter. Och de ser Obama som ytterst ansvarig.