När den franska presidentkandidaten Marine Le Pen nyligen reste till Moskva bjöds hon in till Kremls gyllene salar för en fika med president Vladimir Putin.
Det var ett ovanligt möte mellan en president och en utländsk presidentkandidat, bara veckor innan det franska valet, vars första omgång äger rum på söndag.
ANALYS: Stora partierna ratas – bäddat för historisk rysare
Efteråt sågade Le Pen EU:s ”orättvisa och löjliga” sanktioner mot Ryssland. Musik i Kremls öron förstås, men den ryska regeringen har bestämt avfärdat anklagelser om inblandning i andra länders politik. Det gäller flera EU-länder där EU-skeptiska populister knutit band till Moskva, men även presidentvalet i USA i höstas.
– Det är en intern angelägenhet för Frankrike och det är det franska folkets val, som vi absolut respekterar, sade det ryska utrikesdepartementet talesperson Maria Zacharova vid en presskonferens i veckan, som svar på en fråga om Rysslands syn på det franska valet.
– Ryssland har aldrig uttalat sig om någon föredragen kandidat.
Europa inför ”undergång”
Det var inte bara Putin som rullade fram röda mattan för Le Pen. Med en bukett blåa rosor och en dubbel kindpuss välkomnades hon även av sitt kanske främsta fan i landet: Kremlvänliga aktivisten Maria Katasonova.
LÄS MER: Macron ökar ledningen inför valet
Katasonova arbetar för Evgenij Fjodorov, politiker i maktpartiet Enade Ryssland och ledare för nationalistgruppen NOD. Men hon har också gjort sig ett större namn som NOD:s unga ansikte utåt – gärna bredvid ett porträtt av Trump eller Le Pen.
Till TT säger Katasonova att hon är övertygad om att Le Pen vinner valet. Hon anklagar Frankrike och Tyskland för att föra en politik som försvagar Europa, och enligt henne kan bara Le Pen förhindra kontinentens ”undergång”.
– Först och främst så är Marines seger Frankrikes seger, säger hon, men tillägger att det nog även skulle gynna Ryssland.
– Marine Le Pen respekterar Ryssland och ser inte en fiende i det utan en allierad, och det är definitivt en positiv signal.
Katasonova avfärdar helt att Ryssland skulle försöka påverka utländska val. Amerikanska underrättelsetjänster har däremot sagt sig vara övertygade om motsatsen.
TV: Därför ska du bry dig om det franska valet
Enligt Katasonova utnyttjas Ryssland som politiskt slagträ.
– De rådande makterna i Europa gör vad som helst för att inte ge Marine Le Pen segern, säger hon.
Flera europeiska rörelser
Den beskrivningen står i skarp kontrast till internationella bedömares. Enligt Andrej Kolesnikov, expert vid tankesmedjan Carnegie i Moskva, så ser Kreml gärna att Le Pen eller konservative François Fillon vinner, och man gör sitt bästa för att se till att så också blir fallet.
LÄS MER: Så bevakar SVT Nyheter franska presidentvalet
Det gäller inte minst engelskspråkiga statliga medier som RT och Sputnik, varav det senare till och med har en egen filial i Frankrike. Dessa två pekas ofta ut som nyckelkanaler för Rysslands propaganda riktad mot utlandet, ett verktyg som Kreml enligt Kolesnikov inte drar sig för att utnyttja i franska valet.
– Ja, Ryssland blandar sig i, men jag tror inte att propagandan räcker för att på allvar påverka franska medborgare, säger han.
Men helgens franska val är inte unikt, enligt bedömare i väst, som med oro blickar framåt även mot andra kommande val i Europa. Särskilt i Tyskland har frågan väckt debatt. Säkerhetstjänsten har varnat för ryska påverkansförsök inför höstens val till förbundsdagen och allt närmare band mellan ryska politiker och högerpopulistiska och invandrarfientliga Alternativ för Tyskland (AFD).
”Trojanska hästar”
En rapport från amerikanska tankesmedjan Atlantic Council pekade i höstas ut en rad europeiska rörelser som ”trojanska hästar” – grupper som Ryssland knutit band till i hopp om att splittra en mot Ryssland negativt inställd europeisk opinion.
I Ryssland har rapporten mötts av skepsis. Pavel Kanevskij, docent i statskunskap vid Moskvauniversitetet, säger sig inte ha sett konkreta bevis för rysk påverkan och anser att Ryssland blivit syndabock när EU brottas med egna interna problem.
– Att säga att Ryssland är skyldigt är en tveksam slutsats, säger han.
– Men det är ömsesidigt och Ryssland använder ofta motsvarande antivästlig retorik för att skylla ifrån sig sina många misstag och problem på hemmaplan.