Vem är bättre för oss, Biden eller Trump? Frågan ställdes i rysk TV i onsdags och från Putin kom svaret snabbt: Biden.
– Han har mer erfarenhet, sade den ryska presidenten.
– Han är förutsägbar och den gamla skolans politiker.
Att Putin drömmer om att Donald Trump på nytt ska axla USA:s presidentmantel hör man så ofta att det nästan blivit en sorts självklarhet. Och sa inte Trump så sent som i helgen att han som president hade uppmuntrat Ryssland att köra över Natomedlemmar? Därför var det kanske en och annan som förvånades av Putins svar.
Oförutsägbar ”darling”
För den som råkade befinna sig i Moskva i samband med USA-valet 2016 ter sig saker lite annorlunda. Utåt sett kunde man se ryska mediefigurer och politiker fira Trumps seger med sovjetbubbel.
Men bakom lyckta dörrar kunde man höra tjänstemän muttra irriterat om kaoset i Washington och retoriskt fråga västkorrespondenter vem man egentligen skulle ringa för att få besked från ens ärade amerikanska samarbetspartners.
Förstås hoppades man att Trump skulle göra som Kreml ville. Men de fromma förhoppningarna solkades av ängslan och ångest över en oförutsägbarhet från Vita huset.
Ryssland är som starkast strategiskt när motparten agerar beräkneligt i enlighet med ”den liberala internationella ordningen” och dess normer. Normer som Ryssland kan se som förslag snarare än som regler.
Chefen bestämmer
Det här betyder inte att bara den ena bilden är sann. Ett vanligt misstag folk gör är att uppfatta Ryssland och rysk politik som en helhet där alla drar åt samma håll. ”Vad vill egentligen Ryssland med det här?” hör jag ofta frågas om enskilda fall där en journalist gripits eller en misshaglig röst kvästs.
I själva verket tycker, vill eller hoppas folk i olika delar av statsapparaten olika saker. Deras viljor kan konkurrera eller till och med krocka.
De stora besluten fattas oavsett av ”Chefen” och hans närmaste krets utan tråkigheter som fritt folkligt medbestämmande eller ett fritt parlament.
Alla väljer sin Putin
Ibland fungerar Ryssland mest som en yta på vilken man kan projicera olika antaganden. För de som inte gillar vare sig Putin eller Trump är det lätt att anta att de älskar varandra. För de som delar den amerikanska högerpopulistiska mediepersonligheten Tucker Carlson åsikter är det lätt att måla upp en bild av Putin där han är mer som de hade velat ha sin utländska idol än vad han är.
Själva intervjun blev ett fiasko till synes för att Carlson ville ha en annan Putin än den han träffade. Carlson verkade vilja prata identitetspolitik och ”traditionella värderingar”. Det hans publik är intresserad av och ser Putin som en förkämpe för. Putin ville föreläsa om sin ideologiskt utvalda syn på historia där Ryssland är evigt offer och Ukraina ett hittepåland.
Putin inte imponerad av Tucker Carlson
Den ryske presidenten verkade inte heller direkt imponerad av Carlsons intellektuella förmågor. I samma intervju som den med frågan om Biden och Trump avfärdar Putin Carlsons intervju som mesig. Han uttrycker besvikelse över att frågorna inte blev tuffare. Hade Putin verkligen velat ha en grillning hade han väl kunnat beställa en av den egna stats-TV:n.
Men varken Carlson eller intervjun om USA-kandidaterna låter oss veta vad Putin faktiskt tycker. Vi vet bara vad han säger, vilket är något annat. Därför kan både Biden och Trump ta Putins ord med en skopa salt.