Ett än viktigare testval är det för socialdemokraterna SPD. Socialdemokraternas nye partiledare och kanslerskandidat Martin Schulz behöver en framgång för sitt parti för att vara en möjlig och trovärdig utmanare av Merkel i september.

SPD behöver framgång

Ett svagt val för socialdemokraterna i det som är ett socialdemokratiskt kärnområde, en industriregion med traditionsrika fackföreningar och partiorganisationer, det skulle vara ett dåligt tecken för SPD inför stora valet till förbundsdagen.

ANALYS: ”Merkel har segervittring”

Vallokalerna stänger kl 18, och omedelbart kommer de stora tv-bolagen med vanligtvis träffsäkra vallokalsundersökningar och prognoser. SVT kommer att rapportera resultat direkt från Düsseldorf i Rapport klockan 18 och 19.30.

En fjärdedel av Tyskland

Nordrhein-Westfalen med Ruhr-områdets alla industrier och stora städer som Köln och Düsseldorf är den största delstaten i Tyskland. Med 18 miljoner invånare så bor här nästan en fjärdedel av Tysklands befolkning. Vid valet till delstatsparlamentet i dag finns det drygt 13 miljoner röstberättigade.

LÄS OCKSÅ: Tyskland: Kristdemokratisk framgång i delstatsval

Röd-gröna har styrt

I Tyskland har delstaterna stor makt, och varje delstat har ett eget parlament och egen regering med ansvariga ministrar. Delstaterna ansvarar bland annat för förskolor, skolor och universitet, för vägbyggen, för polis och säkerhet och för flyktingmottagning.

Sen 2012 har en röd-grön delstatsregering med socialdemokrater SPD och miljöpartiet Die Grünen styrt i Nordrhein-Westfalen. Opinionsmätningar tyder på tillbakagång för båda regeringspartierna och framgång för kristdemokraterna CDU, som varit i opposition de gånga fem åren.

Frågan vid valet i dag är också hur starkt stöd väljarna ger invandrings- och flyktingmotståndarna Alternativ för Tyskland AFD och Vänsterpartiet Die Linke. Piratpartiet, som haft mandat en period i delstatsparlamentet, väntas inte bli återvalt.