Det låter som Stjärnornas krig, och nyheten kommer samtidigt som den sjunde Star wars-filmen visas på biodukarna: flygplan bestyckade med laserkanoner. Det tysta och osynliga vapnet ska kunna användas från hög höjd mot mål på marken, uppger New York Post.
Potential att överraska
Tanken är lasern ska kunna användas för att slå ut teknisk infrastruktur, som radiomaster, och fordon utan att traditionella vapen eller trupper behöver sättas in. Bradley Heithold ser framförallt att vapnet har potential att överraska fienden.
– Du bränner ett hål genom en klaff eller vad det nu kan vara. Ingen vet att du har oskadliggjort flygplanet innan de försöker lyfta och upptäcker att de inte kan. Eller så oskadliggör du deras båt genom att slå ut motorerna, utan att behöva sätta in SEAL:s (specialförband inom den amerikanska marinen).
Laser att testats förut
Det amerikanska flygvapnet experimenterade under 90- och tidigt 2000-tal med flygburna laservapen som drevs av kemikalier. Men vapnen var stora, tunga, väldigt dyra och krävde att piloten återvände till basen för att fylla på laserbränslet efter bara några få avfyrningar.
Den amerikanska flottan har redan, sedan 2014, en laserkanon installerad på krigsfartyget USS Ponce. Vapnet kan på kortare avstånd användas för att skjuta ner mindre drönare. Men kanonen är i styrkan 30 kilowatt och det nya vapnet skulle innebära en fem gånger starkare laserstråle om 150 kilowatt. Det motsvarar hundra gånger den energi som behövs för att värma upp en elektrisk ugn till 350 grader.
Tänk att bestycka flygplan
Det nya vapnet använder, tillskillnad från de äldre 90-talsversionerna, istället mineraler för att generera laserstrålen. Med start i januari inleds den 18-månader långa testperioden vid White Sands missile range i New Mexiko. Under testerna kommer man att skjuta skarpt mot olika luftburna mål som raketer, artilleri, granater, kryssningsmissiler och markavfyrade missiler.
I dagsläget är laserkanonen för tung och otymplig för att kunna bäras av ett flygplan. Men bolaget bakom vapnet, General Atomics Aeronautical Systems, har också tagit fram en mindre version som är tänkt att rymmas i ett AC-130 – en stridsbestyckad variant av ett Herkulesflygplan.
Laserdrönare inom 10 år
Med tekniken skulle laserstrålen skapas inuti flygplanet, medan själva kanonröret sitter monterat under flygplanets vänstra vinge som en tradionell kulspruta, och strålen skulle sedan kunna kontrollas som ett konventionellt vapen.
Planer finns också på att bestycka drönare med vapnet, vilket i så fall innebär mindre förarlösa flygfarkoster som obemärkt kan slå ut stora mängder krigsmaterial och infrastruktur.
– Jag tror vi kan göra det här nu, och när jag säger ”nu” så menar jag inom tio års tid, säger Heithold.