– Vi har sett att Grönlands istäcke har blivit mörkare, säger Laura Halbach som är arktisk mikrobiolog vid Aarhus universitet i Danmark.

Hon har tillbringat flera somrar på Grönlands glaciärer för att samla in prover från mikroskopiskt små alger som breder ut sig på isar och snötäcken. Algkolonierna absorberar solens strålar och genom fotosyntes omvandlar dem till energi som algerna kan leva av. Nu har Laura Halbach och hennes forskningsgrupp upptäckt att olika typer av alger absorberar energi olika effektivt.

– De alger som växer på själva isen absorberar ljusenergi fem gånger mer effektivt än alger som växer på snö, säger hon.

Dessutom färgar algerna isen så att den blir brun-grå. Det ser ut som om den har sotats ner av föroreningar men analyser visar att den mörka färgen till stor del härstammar från algkolonierna. Alger som växer på den vita snön går dock inte att urskilja med blotta ögat, bara i forskarnas mikroskop.

Kortare snösäsong

 Den globala uppvärmningen har bidragit till att snösäsongen på Grönland har blivit kortare. Den vita snön töar bort tidigare än förut och lämnar isen fri under längre tid.

 Det innebär att algkolonierna på isarna får längre tid på sig att växa till sig. Isarna hinner då bli ännu mörkare och absorberar värme från solens strålar ännu mer effektivt.

Is-algerna skyndar därmed på avsmältningen av Grönlands istäcken.

 – Den här nya kunskapen innebär att vi i framtiden bättre kan kvantifiera algernas påverkan på is-smältningen i våra klimatmodeller, säger Laura Halbach.

Spela videon ovan för att se forskarna på den vidsträckta mörka isen.