I slutet av 1990-talet började amerikanska läkare skriva ut allt mer smärtstillande läkemedel. I takt med att förskrivningen ökade började också allt fler dö av medicinerna.
De senaste 15 åren har överdoser orsakade av opioider mer än fyrdubblats i USA. 165.000 amerikaner beräknas ha dött på grund av läkemedlen under samma period och uppåt två miljoner människor har blivit beroende av medicinerna.
Artisten Prince blev ett av opioidepidemins mest namnkunniga offer hittills när han tidigare i år avled efter en för hög dos av det mycket kraftfulla smärtstillande medlet fentanyl, som han enligt uppgift ska ha ätit för sin kroniska smärta efter flera höftoperationer.
Unikt läge
2014, som var det värsta året hittills, dog sammanlagt 47.000 människor i narkotikaöverdoser i USA. Olika opioider orsakade mer än 28.000 av dödsfallen och nästan 19.000 av dessa kan härledas till lagligt utskrivna smärtstillande opioider, enligt den amerikanska folkhälsomyndigheten CDC.
Amerikanernas aptit efter smärtlindring är på många sätt unik. Enligt läkemedelsanalytiker konsumeras omkring 80 procent av alla opioider i världen i USA.
De flesta dödsfallen sker bland män, men ökningen är speciellt stor bland kvinnor, som oftare söker hjälp av läkare mot olika typer av kronisk smärta. Sedan millennieskiftet har 48.000 kvinnor dött efter att ha överdoserat receptbelagda smärtstillande opioider.
”Resultatet förödande”
USA:s generalläkare Vivek Murthy har sagt att kampen mot den pågående opioidepidemin är hans högsta prioritet.
– Läkarna orsakade detta med de bästa av intentioner, men sedan svängde pendeln för långt. Vi gav människor smärtläkemedel utan att de egentligen behövde det och vi skrev ut dem på ett sätt som inte alltid var säkert. Resultatet har varit förödande och kostnaderna, både de mänskliga och ekonomiska, har varit allt för höga, sa Vivek Murthy nyligen i en intervju med Washington Post.
Även president Barack Obama tar opioidepidemin på största allvar och har föreslagit extra anslag på en miljard dollar för att bekämpa krisen, som också debatterats under den pågående presidentvalskampanjen.
Heroinöverdoserna ökar stort
I takt med att förskrivningen av de smärtstillande opiodierna har ökat har också en heroinepidemi slagit sina klor i delar av den amerikanska befolkningen.
Människor som blivit beroende och inte längre kan få läkemedlen utskrivna har ofta vänt sig till den svarta marknaden, där heroin lockar med både ett billigare pris och en god tillgänglighet.
Exempelvis räknar den amerikanska folkhälsomyndigheten, CDC, med att fyra av fem nya heroinanvändare började med smärtstillande läkemedel. Heroinöverdoserna har också ökat dramatiskt i USA och trefaldigats bara de senaste fem åren. Drygt 10.500 dog i en heroinöverdos 2014.
”Kronisk sjukdom – inte moralisk svaghet”
Generalläkaren Vivek Murthy har kommit med en rad förslag på hur landet bäst ska tackla det som nu betraktas som ett akut folkhälsoproblem, framförallt satsningar på vårdinsatser. Bara hälften av de två miljoner amerikaner som blivit beroende av opioider har tillgång till behandling.
– Det är dags att börja betrakta missbruk som en kronisk sjukdom snarare än en moralisk svaghet, sa han i en intervju med nyhetsbyrån AP nyligen.
Läkemedelsbolagen en stor bov
Mycket skarp kritik riktas också mot de läkemedelsbolag vars aggressiva marknadsföring gentemot läkare anses ligga till grund för krisen. Nyligen avslöjade Los Angeles Times hur Purdue Pharma som tillverkar det storsäljande opioidläkemedlet OxyContin överdrivit dess smärtstillande effekt och uppmuntrat läkare att skriva ut allt starkare doser, trots risken för beroende och överdoser.
Fler och fler ifrågasätter också lämpligheten att skriva ut opioider för alla kroniska smärttillstånd. Det finns mer belägg för att läkemedlen är skadliga än verksamma på lång sikt.
Amerikanska smittskyddsinstitutet har nyligen också gett ut nya riktlinjer för läkare som förskriver läkemedlen om att de ska iaktta stor försiktighet och bara skriva ut dem när andra metoder inte fungerat.