Först och främst: Det är inte helt klarlagt varför vissa varianter smittar mer än andra.
Men en huvudteori är att mutationer på virusets spikprotein – de små taggarna som viruset använder för att ta sig in i cellen – gör att det lättare binder vid cellernas receptorer. Man kan likna det vid ett mer effektivt kardborreband.
En specifik mutation som går under namnet S:N501Y återfinns i samtliga tre varianter (brittiska, sydafrikanska och brasilianska) som i dag tycks vara mer smittsamma.
Just den mutationen tros därför spela en nyckelroll även om andra mindre uppmärksammade mutationer kan påverka viruset på liknande sätt.
Hör Jan Albert, professor i smittskydd, utveckla svaret i videon ovan.
Alternativa förklaringar
En annan teori är att den smittsamma perioden blir längre eller att smittsamheten startar tidigare, innan personen får symtom, hos personer som bär de nya varianterna.
– Det skulle kunna bidra till att viruset smittar lite lättare. Det är möjligt att de komponenterna också finns tack vare den här förändringen i bindning till cellen, säger Jan Albert.
En tredje teori är att de nya varianterna påverkar hur stora mängder av viruset den smittade personen bär på. Större mängder virus i kroppen skulle kunna resultera i en större spridning genom aerosola droppar när den smittade personen exempelvis hostar eller pratar. Men nya studier tycks tala emot den förklaringen.
– Detta är ju en ganska logisk möjlighet, men det finns åtminstone en preliminär forskningsrapport som indikerar att virusnivåerna i luftvägarna inte skiljer sig mellan den brittiska mer smittsamma varianten och ”vanliga” varianter, säger Jan Albert.
Smittar mer under vintern
Gemensamt för alla kända varianter av Sars-cov-2, och även för andra former av coronavirus, är att smittspridningen är betydligt större vintertid än sommartid.
– Det beror på en kombination av saker. Vi är mer inomhus under vintern där luften är torrare vilket gör att utandningsdropparna flyger lite längre. Dessutom blir våra slemhinnor sämre i sin immunförmåga under vintern, säger Jan Albert.