Frågan har stötts och blötts i en rad juridiska instanser i det brittiska rättsväsendet, och efter en och en halv månads överläggningar har domarna i Högsta domstolen nu beslutat att processen måste gå via det brittiska parlamentet.
Vid dagens omröstning ansåg åtta av Storbritanniens högsta jurister att det är parlamentet som har makten att föra landet ur EU, medan tre motsatte sig beslutet. Samtidigt beslutade domstolen att parlamenten i Skottland, Wales och Nordirland inte behöver ge sitt godkännande.
Många olika uppfattningar
Beslutet innebär att premiärminister Theresa May inte kan aktivera artikel 50, som innebär att man inleder samtal om EU-utträde, förrän parlamentet ger sitt godkännande – vilket dock väntas ske före regeringens egen deadline den 31 mars. När artikel 50 väl har aktiverats beräknas det ta två år innan utträdessamtalen är avslutade, skriver BBC.
Theresa May hänvisade till ett så kallar ”kungligt privilegium” som säger att premiärministern kan besluta i den här typen av utrikesfrågor utan att tillfråga de folkvalda i parlamentet. Men nu måste hon alltså ta vägen via Westminister innan artikel 50 i Lissabonfördraget kan åberopas.
Inom några dagar kommer regeringen att lägga fram en proposition till parlamentet om att aktivera artikel 50. Brexitministern David Davis säger att det inte finns någon återvändo när det gäller brexit, skriver Reuters.
Dra ut på tiden
Parlamentarikerna har visserligen sagt att de har för avsikt att följa folkets vilja och lämna EU, men det finns många olika uppfattningar om vad som är folkets vilja och på vilket sätt man ska fullfölja processen.
Owen Smith, parlamentsledamot för Labour, säger till BBC att han mycket väl kan tänka sig att rösta mot en brexitansökan om han inte får vara med och formulera hur utträdesansökan ska se ut och han får medhåll av flera liberaldemokrater i parlamentet. Av allt att döma kommer processen nu kunna dra ut på tiden och det är en dålig nyhet för regeringen Theresa May.
Labours ledare Jeremy Corbyn säger emellertid att partiet inte kommer att grusa processen.
– Labour respekterar resultatet i folkomröstningen och det brittiska folkets vilja och kommer inte att grusa processen med att aktivera artikel 50, säger han enligt BBC.
Otydlig folkomröstning
Men dagens besked handlar egentligen inte om det blir en brexit eller inte, utan om vem som har makten att begära en brexit. Det kan sägas var ett resultat av en otydlig folkomröstning där man aldrig skrev in några villkor för brexit om det brittiska folket skulle rösta för att lämna EU.
– Ingen står över lagen, inte ens premiärministern, säger Gina Miller som är en av de privatpersoner som satt i gång processen genom att stämma regeringen.
Den brittiske utrikesministern Boris Johnson, som kampanjade för de som ville lämna EU, twittrar:
”Högsta domstolen har talat. Nu måste parlamentet framföra folkets vilja – vi kommer att aktivera artikel 50 i slutet av mars. Framåt vi gå!”
Sverige välkomnar beskedet
Sveriges EU-minister Ann Linde (S) är glad att domstolen nu har sagt sitt i frågan. Hon tror inte att regeringens tidtabell kommer att försenas.
– Nej, jag tror inte det. Den brittiska regeringen har ju förberett ett lagförslag och det ser ut som om det kommer att gå igenom båda husen i parlamentet, säger hon till Dagens Nyheter.