De omkring 26 000 invånarna i Paradise fick fly hals över huvud då elden drog in över staden, underblåst av torka och hårda vindar.
Branden, som omfattar en yta på omkring 285 kvadratkilometer, har slukat bostadsområden, sjukhus och skolor, och myndigheterna beskriver staden som totalförstörd.
– Staden är ödelagd, säger Scott McLean, talesperson för delstatens brandskyddsdepartement.
Myndigheter säger till nyhetsbyrån AP att branden har fyrdubblats i storlek och krävt minst fem människoliv. Personerna ska ha hittats döda i utbrända bilar.
Malibu hotas av eld
Det är oklart hur många som skadats i branden, som är utom kontroll och som kan dra vidare mot närbelägna Chico, med 93 000 invånare.
Nu har invånarna i Malibu beordrats att evakuera på grund av bränderna, rapporterar flera medier. Enligt Sky News har kuststaden redan tömts på invånare.
Omkring 13 000 personer bor i Malibu, däribland några av Hollywoods största stjärnor.
Extremt snabb spridning
Enligt uppgifter i lokala medier spreds branden inledningsvis i en fart av 56 kilometer i timmen. Myndigheterna uppger att människor har lämnat sina fordon på vägarna och flytt till fots, bärande sina barn och husdjur.
Gina Oviedo berättar för San Francisco Chronicle om hur lågor slukade bostäder, orsakade explosioner och fick elledningar att falla ned.
– Saker började explodera runt omkring oss. Folk hoppade ut ur sina bilar och började springa.
”Hela staden brinner”
Omkring 40 000 personer har evakuerats.
– Hela staden brinner. Vi fick åka genom lågorna för att ta oss hit, säger Paradise-bon Bob Van Camp, som lyckades fly på sin motorcykel, till tv-kanalen Action News Now.
Omfattningen av katastrofen väntas inte stå klar på flera dagar, enligt Kaliforniens brandskyddsdepartement, eftersom myndigheterna ännu inte har kunnat ta sig in i det hela det eldhärjade området.