Det förmodade mordet på den saudiske journalisten Jamal Khashoggi har väckt fasa och fördömanden världen om. För det saudiska ledarskapet och kronprins Muhammad bin Salman tycks de skarpa reaktionerna ha kommit som en oväntad kalldusch, enligt The New York Times.

Det trots att den långa listan bland annat innefattar en central roll i kriget i Jemen, ”kidnappningen” av Libanons premiärminister, gräl med grannlandet Qatar, fängslandet av saudiska kvinnorättskämpar, bråk med Kanada och piskandet av bloggare.

– Det har varit en serie fall där man sluppit undan, säger Farea al-Muslimi, grundare av den jemenitiska tankesmedjan Sanaa Center och en vän till Khashoggi.

Kan ha gått över gränsen

Han tror att dödandet helt enkelt var en sak för mycket. Nu räcker det kanske inte längre med löften om lukrativa vapenaffärer eller andra ekonomiska avtal för att tråckla sig ur krisen.

– Saudierna verkar nu rätt förvånade, på det hela har de satt tilltron till plånboken.

Att vara en ultrakonservativ absolut monarki, av organisationen Freedom House rankad som ett av världens mest repressiva länder, har inte stått i vägen för decennier av vänskap mellan USA och Saudiarabien.

Nu pressas USA:s president Donald Trump i stället mot att rikta sanktioner mot Saudiarabien, trots att saudierna ses som viktiga allierad i den större dragkampen med Iran.

Oväntad öppning för Jemen

Enligt vissa bedömare kan detta plötsligt hårda tryck på Saudiarabien dramatiskt skifta förutsättningarna i en del hårt omstridda politiska frågor där de tidigare mer hårdnackade saudierna är en part.

I hopp om att blidka internationella kritiker kan Riyadh nämligen se det som nödvändigt att göra vissa eftergifter och kompromissa om exempelvis politiska fångar, eller sin roll i Jemens krig.

– Saudiarabien är svagt och naket, säger jemenitiske analytikern Farea al-Muslimi.

– De letar efter sätt att tvätta sin smutsiga byk och Jemen kan vara en möjlighet.

”Gyllene tillfälle”

Hur stor sannolikheten är att Saudiarabien skulle ändra kurs är förstås oklart. Men tanken är inte unik – i en av hans sista texter för Washington Post argumenterade Jamal Khashoggi själv för just det.

”Fredssamtal kommer att ge Saudiarabien ett gyllene tillfälle”, skrev Khashoggi.

”Riyadh kommer nästan säker att vinna internationellt stöd, om det deltar i eldupphör när förhandlingar inträffar”.